扬子鳃蛭（Branchiobdella orientalis）属于寄生动物，身体呈细长形，初看像小蚯蚓，全身褐色。在寄生生活中，它们通常选择扁水蚤作为宿主。
扬子鳃蛭在如此特殊的生活方式中，有着不小的生存优势。首先，它们寄生在扁水蚤上，而扁水蚤又是甲鱼、鲫鱼等著名的经济鱼类的寄生宿主，这也就保证了扬子鳃蛭的丰盈和寿命。其次，扬子鳃蛭可以在扁水蚤的身上吸附食物，获得养分，并释放出“成肉因子”将宿主变硬，以便它们更好地完成寄生生活。此外，在扁水蚤的鳃表面，扬子鳃蛭的口器形态较大，有考虑到不同寄生阶段的寄生钳牙和吸盘，可方便的附着在宿主表面，以利于其吸食宿主的鳃上许多细胞和污泥，来获得养分。扬子鳃蛭同时有良好的环境适应性，在有缺氧水体内仍能顽强生存。
扬子鳃蛭是中国特有的淡水鳃蛭。2002年，我国专家曾在长江发现了一批极其巨大的扬子鳃蛭，其中长达32.7厘米的鳃蛭引起了广泛关注。此外，扬子鳃蛭还被发现寄生在美洲蟾、中华鲟、白鲟、西太湖鲢、大头鲢等多种鱼类体内。对于扬子鳃蛭的深入研究不仅可以加深对其生活习性的认识，同时也可以为水生动物资源的保护提供更为有效的方法和手段。