光电效应是指当光子以适当能量撞击在金属表面时,将会有电子从金属中脱离,并形成电流。 光电效应的发现,在原子与光的理论研究中如同普朗克量子化理论和玻尔模型一样,对于理解有关物理学的很多问题都有着不可或缺的作用。
1905年,爱因斯坦根据普朗克的量子化理论,提出了解释光电效应的整个过程——光子(粒子)的理论,他预见了波粒二象性理论的出现。他发现光子质量为0,且能量E与光的频率f成正比关系,并提出了光子数量与光强度成正比的概念,形式化证明了光量子的存在。
光电效应应用十分广泛,如用于放射性元素的分析、照相技术、光电倍增管、电子显微镜、激光测距、无线电通信等方面。现代光电子学和现代光子学中依旧重要地应用着史上第一次量子化理论——光子模型。